招き猫には数多くの伝説がありますが、 西方寺に伝わる伝説は、 薄雲太夫を巨大な蛇から守ろうとした飼い猫の話です。

薄雲太夫は実在の遊女で、 浮世絵にも描かれたほど有名だったそうです。 このように現実と空想が融合した伝説には、 何とも言えない魅力がありますよね。

「左手を上げる招き猫」の伝説

ある日、薄雲太夫がトイレに行こうとしたところ、 飼い猫が彼女の着物の裾にしがみついて離そうとしなかった。 猫の表情があまりにも恐ろしかったため、 遊女は助けを求めて叫んだという。

彼女の泣き声を聞いた男が駆け寄り、 すぐに短剣を抜いて猫の首を切り落とした。

切り落とされた首は便所の下に飛び込み、 そこに潜んで花魁に襲いかかろうとしていた 「巨大な蛇」に食らいつき、蛇を噛み殺した。

つまり、猫は遊女の裾を掴んで、「そっちに行くな、蛇がいるぞ！」と警告していたのだ。

このことに気づいた遊女は、自分を助けようとしてくれた猫を殺してしまったことを深く後悔した。 そのため、彼女はこの西方寺に猫の祠を建て、 手招きする猫の像を祀ったのである。

薄雲太夫について

猫に命を救われた薄雲太夫は、 元禄時代（1688年〜1704年）に実在した人物です。

彼女は長野県榊町出身の花魁で、 江戸新吉原京町一丁目の三浦屋で働いていたようです。 「高尾」と並ぶとても有名な花魁だったようです。 また、猫をこよなく愛していたのも本当のことらしいです。

薄雲太夫という名は数世代にわたって受け継がれてきた名跡で、 今回の招き伝説の主人公は二代目の薄蜘蛛太夫であるという説が 一般的のようです。

この薄雲太夫と彼女の飼い猫「たま」を描いた浮世絵も数多く存在し、 インターネットで検索すればいくつか見つけることができますよ。

最初は吉原と、西巣鴨の西方寺はかなり離れていると 思っていました。 調べてみると、西方寺はもともと浅草四天町にあり、 1891年（明治24年）に現在の場所に移転したようです。 なるほど合点がいきました。